Extropic promite un nou tip de cip pentru AI și spune că poate lovi direct dominația Nvidia. Miza nu e doar viteză ci eficiența de energie.
Extropic, un startup fondat de doi ingineri care au plecat de la divizia Quantum Computing a Alphabet/Google, susține că dezvoltă un accelerator pentru AI bazat pe un principiu numit „calcul termodinamic”. Chip-ul lor nu arată ca un GPU obișnuit și nu funcționează nici ca un cip cuantic. În schimb, încearcă să valorifice fluctuațiile termice naturale din circuitele electronice – fluctuații care de obicei sunt considerate zgomot și problemă de stabilitate – și să le transforme în combustibil de calcul probabilistic controlat.
Compania spune că această abordare ar putea face anumite calcule esențiale pentru modelele de raționament AI de generație nouă „de trei până la patru ordine de mărime mai eficiente” energetic decât hardware-ul convențional. Asta înseamnă, dacă promisiunea se confirmă, o economie de energie de la sute până la mii de ori pentru anumite tipuri de workload. Într-un moment în care giganții AI cumpără masiv putere de calcul, construiesc centre de date lângă centrale nucleare și discută bugete de infrastructură la nivel de stat-națiune, un salt de eficiență de acest tip nu mai e un subiect de laborator, e infrastructură strategică.
De ce nu mai ajunge „siliciul clasic”
Toată industria AI trăiește acum pe hardware Nvidia. GPU-urile Nvidia sunt în continuare standardul pentru antrenarea modelelor mari de limbaj și pentru rularea lor la scară mare. Nimeni nu contestă asta, nici măcar Extropic.
Fondatorii admit că a încerca să „dai jos” Nvidia cu o arhitectură complet diferită pare sinucigaș la prima vedere, pentru că toată infrastructura software și tot ecosistemul AI au fost deja construite în jurul acestei platforme.
Dar momentul istoric joacă în favoarea oricărei alternative credibile. Cererea de calcul pentru AI e atât de agresivă încât marile companii discută construcția de centre de date dedicate, alimentate direct din surse masive de energie, iar guvernele sunt dispuse să bage bani publici pentru acces la compute. În paralel, costul energetic și amprenta de carbon ale AI cresc într-un ritm care nu mai poate fi ignorat politic. În acest context, chiar și un pariu radical – un cip care nu seamănă cu nimic existent – începe să devină acceptabil.
Ce e „calculul termodinamic”
Arhitectura Extropic pleacă de la o observație simplă din fizica dispozitivelor: electronii nu stau cuminți. În circuite reale, la temperaturi normale, există fluctuații permanente ale sarcinii electrice. Inginerii tradițional încearcă să stabilizeze aceste fluctuații (zgomot termic), pentru că ele pot inversa biți, pot introduce erori, pot distruge stări cuantice.
Extropic spune: nu mai luptăm împotriva acestor fluctuații, le programăm.
Ei au construit ceea ce numesc un „p-bit” – un bit probabilistic. Dacă un bit normal este 0 sau 1, iar un qubit poate fi o superpoziție controlată cu ajutorul fizicii cuantice criogenice, p-bit-ul oscilează între 0 și 1 cu o anumită probabilitate care poate fi setată, citită și cuplată cu alte p-bit-uri. Practic, e o sursă de „aleatoriu programabil”. Osciloscoapele din laboratorul Extropic arată aceste flipări controlate în timp real. Compania susține că e „prima platformă scalabilă, fabricabilă în masă și eficientă energetic de calcul probabilistic”.
Diferența față de calculul cuantic este critică: nu ai nevoie de temperaturi aproape de zero absolut ca să menții stări fragile. Extropic afirmă că își poate rula cipurile în siliciu convențional, la temperaturi obișnuite de electronică, fără criogenie. Asta ar însemna cost de producție și cost de operare mult mai mici decât sistemele cuantice actuale, care sunt scumpe, instabile și greu de scalat practic.
La ce e bun un p-bit în lumea reală
Acest tip de calcul probabilistic e nativ pentru o familie de algoritmi care contează enorm în practică: simulările Monte Carlo. Monte Carlo înseamnă să rulezi de foarte multe ori o simulare stocastică, să sondezi un spațiu de posibilități și să extragi distribuții de probabilitate. Este coloana vertebrală pentru:
– modelarea piețelor financiare și a riscului,
– simulări biologice și medicale,
– prognoză meteo și climă,
– și, foarte important pentru momentul actual, modelele de raționament statistic folosite de sistemele AI care pretind să „gândească”, nu doar să recite.
Will Knight notează explicit că astfel de calcule probabilistice devin parte din antrenarea și rularea modelelor de „reasoning” (gen OpenAI o3 sau Gemini 2.0 Flash Thinking), unde AI nu doar prezice următorul token, ci evaluează multiple traiectorii posibile și alege una cu probabilitate optimă. Aceste sarcini sunt „mâncătoare de compute” și exact aici Extropic pretinde că poate livra avantajul de eficiență energetică masivă.
În traducere: nu e nevoie ca acest cip să înlocuiască GPU-ul Nvidia pentru orice. E suficient să decojească bucata de workload cea mai lacomă energetic – zona de simulare probabilistică – și să o ruleze de sute sau mii de ori mai ieftin energetic. Dacă reușește asta, economiile operaționale pentru un laborator de AI mare devin brusc prea mari ca să le ignori.
Cum a apărut Extropic (și de ce nu mai e vorba despre „quantum”)
Povestea începe cu proiectul computerului cuantic de la Google/Alphabet. Guillaume Verdon, azi CEO Extropic, a lucrat în echipa Google care încerca să folosească calculul cuantic pentru a accelera inteligența artificială.
A contribuit la TensorFlow Quantum, o extensie a framework-ului AI de la Google pentru hardware cuantic, iar echipa hardware lucra la corectarea erorilor cuantice la nivel de un singur qubit – pas fundamental pentru ca un computer cuantic să devină util în practică. Asta se întâmpla până în 2022.
În paralel însă, apar semnale academice că multe dintre „speedup-urile exponențiale” promise de calculul cuantic în machine learning poate nu sunt chiar exponențiale.
Un studiu celebru al lui Ewin Tang (pe atunci studentă la University of Texas at Austin) a arătat că un algoritm considerat exemplu clasic de avantaj cuantic masiv pentru recomandări poate fi replicat clasic aproape la fel de eficient, ceea ce a tăiat mult din aura de inevitabilitate a „quantum wins AI tomorrow”.
Mai multe lucrări ulterioare au consolidat scepticismul: avantajul practic ar putea veni mai târziu decât sperau investitorii.
Asta a creat o presiune psihologică și economică. O parte din oamenii care lucrau la quantum au început să plece spre alternative percepute ca mai aproape de piață. Verdon și cofondatorul său Trevor McCourt (și el ex-quantum la Alphabet) fac exact această mutare.
Ei nu renunță la ideea de hardware nou pentru AI, dar renunță la promisiunile cuantice lente, scumpe și criogenice, și pivotază către ceva ce numesc „accelerator termodinamic”.
Extropic iese din stealth la final de 2023–început de 2024, după ce identitatea online a lui Verdon devine publică, și începe să recruteze agresiv. Până la începutul lui 2025, compania are aproximativ 20 de ingineri full-time și a strâns 14,1 milioane de dolari rundă seed, cu investitori precum Garry Tan, Balaji Srinivasan și doi dintre autorii lucrării „Attention Is All You Need”, care a stat la baza arhitecturii Transformer și deci a întregului val GPT.
Planul declarat intern: primele cipuri operaționale pe piață „mai târziu în 2025”, la mai puțin de un an după conceperea designului inițial. Verdon spune textual că, în timp, „workload-uri întregi” ar putea rula pe hardware termodinamic și că „într-o zi, un întreg model de limbaj ar putea rula pe el”. (Aceasta este o afirmație a fondatorului, deci ține de promisiune, nu de demonstrație publică verificată.
Ideologie, furie și accelerare
Extropic nu e prezentat doar ca un startup de hardware exotic. WIRED leagă explicit tehnologia de un curent ideologic numit „effective accelerationism” (e/acc), al cărui promotor vocal online este chiar Verdon, sub alter ego-ul „Based Beff Jezos”. e/acc respinge discursul centrat pe „AI safety” și pe riscurile existențiale iminente ale inteligenței artificiale și susține ideea că omenirea trebuie să apese accelerația tehnologică, nu frâna, pentru a prospera.
În versiunea acestui curent, reglementarea precaută, „woke ideology” și birocrația politică americană sunt văzute nu ca mecanisme de protecție socială, ci ca obstacole care frânează inevitabila expansiune tehnologică. Narativul e: dacă America vrea renaștere tehnologică și strategică, trebuie să lase industria să construiască la scară maximă. Această estetică pro-accelerare a prins la o parte din scena tech americană – nume vizibile din Silicon Valley și figuri precum Elon Musk au amplificat-o – și a devenit parte din brandingul Extropic. Cu alte cuvinte, produsul nu e doar hardware; e hardware plus manifest.
Aici există și un unghi politic practic: accesul la compute de generație nouă devine deja subiect de securitate națională. Administrații discută despre controlul exporturilor de GPU-uri, despre subvenții publice pentru infrastructură AI, despre centre de date cu consum energetic la nivel de industrie grea. Dacă Extropic poate demonstra un avantaj energetic ordinar-de-mărime, asta intră imediat în conversația „cine controlează capacitatea de calcul” și „cine dictează ritmul dezvoltării AI”
Cât de real e totul (acum)
Ce este verificabil azi din tot ce spune Extropic:
– Există deja un cip fizic, produs la fabrică, montat pe un PCB de dimensiunea unui Big Mac, cu elemente de siliciu neobișnuite care nu seamănă nici cu tranzistorii standard, nici cu circuitele superconducătoare din quantum.
– Există demonstrații la osciloscop ale p-bit-urilor care comută între 0 și 1 cu o probabilitate controlată
– Există un plan tehnic declarat: să ofere accelerație la simulări probabilistice (Monte Carlo) în AI, finanțe, medicină, HPC.
– Există finanțare seed (14,1 milioane USD) și o echipă de ~20 de ingineri full-time.
– Există investitori cu greutate simbolică în ecosistemul AI actual, inclusiv nume din nucleul care a creat Transformerul, arhitectura pe care rulează practic toate modelele mari moderne.
Ce rămâne de demonstrat:
– Dacă acest tip de accelerator poate fi produs în volum industrial, cu randament bun la fabricare.
– Dacă poate fi integrat într-un stack software real, nu doar într-un demo de laborator, astfel încât workloadurile de AI să poată „descărca” bucata probabilistică pe hardware Extropic fără să rescrii totul de la zero.
– Dacă economia declarată (3–4 ordine de mărime în eficiență energetică pentru anumite calcule) se confirmă în condiții de producție, nu doar în condiții controlate de laborator.
De ce povestea Extropic contează acum
Dacă privim cinic, Extropic este încă un startup care promite sfârșitul dominației Nvidia. Piața a mai văzut așa ceva: fotonică, memorie în procesor, arhitecturi neuromorfice, quantum. Majoritatea nu au reușit să spargă bariera dintre „demo impresionant” și „produs pe care îl cumperi la scară și îl pui într-un data center fără să-ți prăbușești uptime-ul”. Adevărul brutal este că Nvidia nu domină întâmplător, ci pentru că are ecosistem complet: hardware performant, toolchain matur, suport software uriaș, developer mindshare și disponibilitate de capital.
Dar Extropic schimbă câteva elemente ale jocului:
- Țintește exact problema energetică și de cost operațional, nu doar performanța brută.
- Nu cere criogenie, deci nu copiază handicapul economic al calculului cuantic.
- Se leagă ideologic de curentul „accelerației fără frână”, care astăzi prinde la investitori dispuși să finanțeze infrastructură fizică alternativă pentru AI.
Dacă aceste trei elemente se aliniază tehnic și comercial, asta nu doar că ar oferi presiune concurențială pe Nvidia; ar ridica întrebarea dacă arhitectura dominantă pentru AI trebuie neapărat să fie GPU-ul clasic sau dacă vom intra într-o fază heterogenă: GPU pentru antrenarea intensivă, acceleratoare termodinamice pentru raționament probabilistic și simulări masive, eventual alt tip de hardware pentru memorie și interconectare optică. (Această ultimă idee e deja discutată în industrie sub forma „centrelor de date compuse din multe tipuri de cipuri specializate, nu dintr-un singur cal de povară”.)
În termeni simpli: Extropic nu spune doar „noi vom bate Nvidia”. Spune „vom schimba întrebarea”. Dacă se adeverește, Nvidia nu mai e singurul punct de control. Și asta, în economia AI actuală, e echivalent cu politică industrială.
Surse:
Will Knight, „How Extropic Plans to Unseat Nvidia”, WIRED, 26 martie 2025. (WIRED)
Will Knight, „Hot New Thermodynamic Chips Could Trump Classical Computers”, WIRED, 24 martie 2025. (WIRED)
